Автор: Demilich, 30 Mar. 2009 Кол-во прочтений/просмотров: 9573 Кол-во комментариев: 0 Кол-во оценивших статью: 7  Общая оценка Оценить статью Версия для печати

Глава 1. Орден Зари

В незапамятные времена Круг магов собрался, дабы прекратить творящийся в мире хаос и привнести в него благоденствие и покой. Альянс тринадцати магов не только предполагал дать начало золотому веку, но и собирался по истечении 500 лет окончательно подчинить древние силы стихий и передать власть над ними одному из их числа. Ведь именно через пять столетий в небе появится "темный странник", и тогда один из магов Круга получит возможность провести ритуал по единению всех сил сего мира, обретя тем самым непомерное могущество.

Так и случилось бы, но жажда власти расколола Круг. За несколько лет до означенного ритуала, Призыва, разразилась великая война, охватившая весь мир Эо, и ни одна из рас не осталась в стороне от нее. Наконец, тьму ночного неба рассек "темный странник" - огромная комета с пылающим хвостом, знаменуя наступление дня Призыва.

Теперь, как и было предопределено в века минувшие, один из магов должен был обрести невообразимые силы. Каждый из них приступил к проведению собственного ритуала Призыва, но Вечное Пламя - энергия, струящаяся через планету и всех ее обитателей - оказалось слишком могущественно, и в одиночку сдержать его было воистину невозможно. Вечное Пламя, хранившее мир, теперь разрывало его на части.

И когда тень сокрыла Глаз Аонира, владыки стихий, отвечая на зов Тринадцати, сбросили вековые оковы и вырвались на свободу. Могучие и яростные, древние стихии схлестнулись друг с другом, ибо в противостоянии состояла их суть, и повелось так с часа Творения. Земля раскалывалась на части, и сияющая кровь ее орошала равнины и чащобы, горы и недра морские. Огненные колонны устремлялись к небесам, к водовороту черных туч, поглотивших горизонты. Опаляющие бури пепла и яда стирали в пыль могучие горные гряды. Океаны вскипели, жадно набросившись на побережья.

Целый день и ночь напролет длилась ярость стихий, но вот тень минула. И изгнаны были они, и страшная тишина объяла обезображенный мир. Бренные останки некогда процветающих континентов ныне медленно дрейфовали во Внешней Пустоте.

Рохен, один из магов Круга, поставил своей жизненной целью возрождение Эо, потому и установил на осколках тверди земной магические порталы, связавшие воедино уцелевшие в катаклизме области. Посещая различные острова, он собрал единомышленников, объединив их впоследствии в Орден Зари, задачей которого было восстановление разрушенного мира, и служили они защитниками и наставниками отчаявшихся.

И сейчас, восемь лет спустя после фатального Призыва, Рохен взывает к могуществу Руны, тем самым раз и навсегда изменяя судьбу мира...

Надо сказать, души многих великих воителей и чародеев древности ныне привязаны к волшебным Рунам. С одной стороны, это дарует им бессмертие, с другой - заставляет безоговорочно повиноваться призывающим их в смертный мир и дарующим - пусть и на короткое время - материальное воплощение.

Сознавая, что время безвозвратно утекает и вскоре восстановить расколотый мир будет невозможно, Рохен обратился за помощью к сподвижнице одной из волшебниц Круга, после злополучного Призыва отрешившейся от забот мирских и удалившейся в добровольное изгнание. По старой памяти та решила оказать последнюю услугу чародею, к которому испытывала весьма недобрые чувства (как, впрочем, и к остальным магам Круга, в амбициозности своей обрекшим мир на гибель) и, отыскав в заполоненных орками руинах Анкбранда волшебную Руну, преподнесла ее Рохену, наказав, чтобы тот и не думал боле обращаться к ней за помощью.

Удалившись в храм героев, что в далеких Северных Землях, Рохен призвал в мир легендарного Воина Рун, дабы с помощью его содеять задуманное. "Вот он... ключ к будущему и прошлому", - благоговейно промолвил маг, наблюдая, как в портале храма материализуется человеческая фигура.

Подоспевший курьер поведал Рохену, что на перевале Дикоземья замечены существа из черной стали, направляющиеся в Северные Земли. "Стальные!" - с ненавистью сплюнул маг. - "Похоже, началось... Я отправляюсь к Дарию..." Он обратился к Воину Рун, произнес заклинание, дарующее свободу воли. Оставалось надеяться, что тот окажется ценным союзником, благо врагов у Рохена и без того хватает.

"Навести Сартария в городе Грейфелл, оплоте дома Вульфгар", - молвил маг, махнув рукой на убегающую вдаль тропинку. - "Я доверяю ему, как самому себе, и он расскажет тебе, что надлежит сделать". С этими словами Рохен растворился в воздухе, мгновенно перенесшись на иной островок расколотого мира. Воин Рун растерянно огляделся по сторонам: сознавая, что это не первое его появление в Эо, он, тем не менее, не помнил ровным счетом ничего о прошлых своих воплощениях.

Курьер, доставивший вести чародею, вызвался проводить воителя до города. "Это недалеко, пару дней пути", - доверительно сообщил он. - "Здесь, за перевалом Тени, распростерлись Северные Земли, в сердце которых и возведен Грейфелл. Между прочим, именно здесь зародился Орден Зари".

Вдвоем шагали они по припорошенной снегом тропе, непринужденно болтая, когда из воздуха соткался образ мужчины в черном плаще с капюшоном. Обездвижив Воина Рун заклинанием, он обратился к курьеру, как оказалось, давнему сподвижнику, и повелел тому передать запечатанную магией шкатулку лидерам Черного Кулака, благо содержались в ней планы вторжения. Что же до Воина Рун, призванного Рохеном... пожалуй, стоит все-таки его убить. Отдав сие распоряжение, чародей исчез, предоставив прислужнику выполнять самую грязную часть работы. Да только Воин Рун, освободившись от магических пут, всадил несчастному курьеру меч в живот по самую рукоять, после чего поднял с земли окровавленную шкатулку, повертел в руках да бросил в заплечный мешок. Стоит скорее добраться до города; быть может, Сартарий растолкует ему, что к чему!

Миновав стоянки гоблинов и орков, разбитые прямо на перевале, на закате следующего дня Воин Рун достиг врат Грейфелла, жемчужины Северных Земель, средоточия власти трех из пяти великих домов - Вульфгара, Утрана и Халлита. Расспросив городскую стражу, он устремился прямиком к оплоту Ордена Зари, где поведал Сартарию о незапланированной встрече с одним из весьма враждебно настроенных магов Круга, а также о том, что мессир Рохен, судя по всему, направляется прямиком в расставленную тем ловушку. Услышав о шкатулке, предназначенной для вождей Черного Кулака, Сартарий аж за голову схватился. "О, боги!" - простонал он. - "Значит, это был..."

Трубный звук рога разорвал тишину. Со стороны перевала Тени к городу приближалось орочье воинство. Орден Зари вкупе с городской стражей успешно отразил нападение, после чего Сартарий смог наконец-то обсудить с Воином Рун сложившуюся ситуацию. Он объяснил, что Черный Кулак - группировка грабителей и разбойников под предводительством головореза по имени Бранниган. До недавнего времени серьезной угрозы они не представляли, однако кто-то с завидным постоянством принялся снабжать их доспехами и оружием, явно намереваясь использовать в дальнейшем как ударную силу. Быть может, тот самый темный маг, встреченный героем на перевале Тени?..

Сартарий посоветовал последнему немедленно отправляться в город Лианнон, оплот дома Леонидар - могущественного некогда, но сейчас самого незначительного (не считая фактически исчезнувшего дома Искандер), с которым Грейфелл связывал магический портал. Ведь именно там проживает картограф Дарий, друг и соратник Рохена. Как знать, вдруг посчастливится встретить в Лианноне и самого мага, предупредить об угрозе со стороны бывшего "коллеги"? К тому же, лишь чародею Круга по силам снять магическую печать со шкатулки, обнаруженной героем на теле предателя-посланника.

...Ступив в портал, Воин Рун перенесся на иной островок расколотого мира. Невдалеке, к северу от гор Ветра, виднелись городские стены, вокруг которых бродили оголодавшие гоблины, не решавшиеся, впрочем, атаковать. Расчистив тропу от неприкаянных монстров, герой прошествовал к вратам Лианнона, приветливо кивнул стражникам, смерившим его подозрительными взглядами. В последние месяцы стало тут неспокойно: разбойники Черного Кулака все чаще и чаще совершали отчаянные рейды на окрестные фермы, и, похоже, считали западные земли Эо своим безоговорочным владением. Более того, молодчики Браннигана вовсю орудуют в соседнем Шиэле, владениях дома Утран, надеясь сломить сопротивление одного из наиболее могущественных великих домов Северных Земель. Портал, связующий Шиэль с Лианноном, запечатан, ибо, стоит основным силам Черного Кулака излиться на земли сего острова, дом Леонидар падет неприменно. Впрочем, разбойнички находят и окольные пути...

Старик Дарий прохаживался у фонтана на городской площади. К Воину Рун он отнесся с неприкрытым недоверием, но, услышав, что тот стремится предупредить Рохена о кознях иного мага Круга, пережившего Призыв, посоветовал ему немедленно обратиться к командующей леонидарскими стражниками - Селене Фелль, ибо лишь в ее силах предоставить герою доступ к порталу, ведущему в эльфийские земли Элони, а уж оттуда тому следует стремиться к перевалу Дикоземья, куда, собственно, и держит путь Рохен.

Конечно, герой не упустил случая порасспросить старика о нынешнем положении дел в Эо, на что тот пространно поведал ему о катастрофе, рекомой Призывом, приведшей мир к столь плачевному состоянию. "О ритуале Призыва говорилось в руническом тексте, обнаруженном в развалинах Древних в Ксу", - вещал мудрый картограф. - "В тексте описана встреча двух небесных тел: звезды Аонира и чего-то неведомого нам, что Древние называли "темным братом". На мгновение звезда Аонира оказывается скрыта. Когда это происходит, Аонир на несколько мгновений слепнет, а силы его уменьшаются. Заклинание, обуздывающее стихии этого мира, тоже слабеет! Далее текст гласит, что если в момент затмения у кого-нибудь получится сотворить заклинание и дотянуться до стихий, он обретет силу, перед которой будут трепетать даже боги! Маги Круга нашли этот текст и тщательно изучили его, а затем у них зародился безумный план - совершить ритуал Призыва и ускорить приход затмения. Однако, с течением времени среди магов возник разлад. Им казалось, что только один человек может получить силу стихий. Началась Война Призыва. Поколениями люди бились над древними текстами, но неясностей было слишком много. Когда настал час ритуала Призыва, маги воззвали к стихиям и применили все свое мастерство - ведь они боролись за безграничную власть. Но никому не хватило сил для того, чтобы подчинить себе стихии - и они вырвались на волю. Буйство стихий изменило лик мира до неузнаваемости. Только те места, где стояли камни Аонира - сияющие обелиски - мощь звездного бога уберегла от полного уничтожения. Так и появились острова. Но мы все равно не смогли бы выжить, если бы не созданные Рохеном Тахиром порталы, вновь соединившие мир".

"Но что есть Круг?" - вопросил Воин Рун, и старый картограф отвечал ему: "Маги всегда искали знаний и власти, и это приносило миру бесчисленные беды и несчастья. Чтобы прекратить вечные раздоры среди магов, по соглашению народов был основан Круг. В него вошли тринадцать могущественнейших магов, принадлежащих к разным народам. Среди них были как приверженцы Света, так и последователи Тьмы. Круг обосновался в Муландире, независимом граде. Сначала маги Круга исполняли свои обязанности честно и установили мир и правосудие там, где когда-то безраздельно правили ненависть и интрига. Но случилось то, чему суждено было случиться". "Маги осознали, насколько велика их власть?" - с горечью проговорил герой, и Дарий согласно кивнул: "Совершенно верно! Скоро власть Круга стала огромной... Эту опасность не заметили вовремя, так как маги работали тайно, добиваясь своего окольными путями. Они раскрыли тайны Вечного Пламени, и благодаря этому срок их жизни значительно увеличился, а власть их превосходила всякое воображение. В течение сотен лет они вершили судьбы народов". "Но как же одержать победу над магом Круга, коль известна ему тайна Вечного Пламени?" - поразился Воин Рун. "Это может совершить лишь иной маг Круга!", - грустно промолвил Дарий и, помолчав, добавил: "Или бог. Но в итоге их погубила собственная жадность. Когда ритуал Призыва не удался, многие из них погибли. Выжил Рохен Тахир. И кто знает, быть может, кому-то еще удалось сохранить жизнь".

Конечно, Воину Рун не давала покоя память... девственно чистая, как пергаментный лист. Лишь неясные образы витали на границах сознания, не желая складываться в цельную картину. Что же он такое? Человек ли? Или иная сущность, создание чистой магии?.. "Долгий... сон затуманил твои воспоминания", - произнес Дарий, отвечая на заданный вопрос. - "Когда-то давно Воины Рун были созданы Кругом. Творения магии весьма могущественны, но не обладают достаточным опытом. Смертные воины, наоборот, опытны, но преданность их сомнительна. Потому Круг вызвал к жизни вас. Круг связал ваши души, вашу жизненную силу с Рунами, чтобы преданность ваша была безграничной. И весь опыт, накопленный в бесконечных войнах, сохраняется в памяти. Совершенные орудия. Когда пришла война, мы увидели вас - бесконечные шеренги - армии из ниоткуда, разоряющие страну. О, как мы вас ненавидели! Вы стали символом власти тринадцати кукловодов. Что ж, я могу понять, почему Рохен снова призвал одного из вас. Если что-то и может спасти ослабленные северные государства, так это могущество Руны!"

Кстати, узнать подробнее об оных совсем не помешает. "Страны, расположенные на севере Фиары, и именуются северными государствами", - с готовностью отозвался Дарий. - "В них входит Североземье - бывшие владения Империи. В наши дни Североземье - вольный союз четырех выживших правящих домов. Границы Верхнеземья, что к югу от Темных Земель, закрыты. Мы не знаем, что там происходит.

Расцвету своей цивилизации люди обязаны народу гномов, спустившихся с Грозных Вершин и обучивших варварские племена слову божьему и искусству обработки металла. Выковав первые клинки в горах Ветра, люди ступили на равнины, и так началась Эпоха Мечей. Даже могущества драконов, полноправных владык Фиары, оказалось недостаточно, чтобы остановить экспансию людей. Они содеяли невозможное, поражая древних ящеров копьями и мечами, закладывая селения и города. Со временем на захваченных землях возникла человеческая Империя, и правил ею древний род убийц драконов. Однажды прервался он, и в Империи готова была вспыхнуть гражданская война, когда мятежные дома Вульфгар, Искандер, Халлит и Утран, ведомые магом Школы Вестбранда Исамо Тахаром, выступили против вдовствующей королевы и преданного опустевшему престолу дома Леонидар. Но престарелая правительница в одиночку сразила зачарованным Копьем Королей древнего черного дракона, состоявшего в союзе с мятежниками, и признали те, что род убийц драконов вечен и славен... Но Империя канула в пучину веков, а на смену ей пришел альянс великих домов Североземья.

Но в северных землях живут не только люди. Там есть два больших гномьих города, Виндхольм в горах Ветра и Фастхольм у подножья Грозных Вершин. Гномы - древний народ, выживший в эпоху владычества драконов в лабиринте пещер под горами Ветра. Именно тогда осознали они, что судьба их - работать с камнем и рудой в единстве со служителями глубин и богом, царствие которого - каменная основа мира. Так стали они служителями Нетальфа, Создателя Душ и Бога-Воина, который в недрах планеты создает души всех живых созданий, пока не станут они сильными и не обретут физическое воплощение.

Все, что осталось от эльфов - старейшего из благороднейшего из народов Фиары - это поселения в Элони. Далее на восток, за перевалом Дикоземья, находится государство орков под названием Грук. Там правят горные орки, зовущие себя "шарок", первые чада Ульма Хранителя, презревшего законы отца Аонира и обратившегося в Зараха Кровавого Бога. Оркам, рожденным в джунглях Ксу, надлежало стать исполнителями воли его, псами войны, должными нести гибель всем иным народам Эо под стягом Кровавого Бога.

На восточном берегу Фиары в обсидиановых башнях живут темные эльфы - нориты, давным-давно пришедшие с земель Ургата. Их страна называется Лар, и основали ее нориты вскоре после поражения в Войне Шести Народов. По преданиям, Нор Серебристый, бог ночи и владыка серебряной луны, первым из богов-хранителей снизошел в смертный мир и поведал молодым народам о богах и их обязанностях. Но со временем те забыли его учения, отвратились от лорда тьмы, предпочтя ему божеств света и солнца. Разъярившись, Нор принял сторону отступника Зараха в час великого противостояния богов. В благодарность за это Зарах сотворил народ для своего темного брата, истово почитающий ночное божество. Из сущности эльфов он создал самый прекрасный и смертоностный из всех темных народов - норитов, темных эльфов, ненависть которых направлена на поборников света, чьи боги изгнали Нора из пантеона хранителей".

Что ж, на данный момент герой узнал все, что хотел. Поблагодарив Дария за предоставленные сведения, Воин Рун отправился на поиски Селены Фелль... Та несколько поумерила оптимизм героя, сообщив, что войска гоблинов вынудили ее воинов отступить от северного портала в Лианнон, наглухо запечатав за собою ворота. Оные, конечно, можно вновь отомкнуть, но только в том случае, если угроза со стороны гоблинов останется в прошлом. За неимением иной альтернативы Воин Рун вызвался помочь осажденным леонидарцам, которым, помимо прочих зол, не давали покоя призраки, появлявшиеся по ночам из заброшенной шахты к востоку от города.

Скорее всего, сия нежить - лишенные посмертия солдаты, маги Талиндианской Гильдии и следопыты из Данханских лесов, много лет назад отправившиеся с мудрецом Юдвином под землю, в глубокие ущелья Барга Гор, дабы исследовать мифическое царствие демонов. Во времена Великой Империи Юдвин жил в Талиндаре, белоснежном озерном граде, был невероятно богат и могущественен, и организовал столь масштабную экспедицию, полагая, что обретет в подземном мире знание о сотворении Эо. Но сейчас неупокоенные призраки восстали все, как один, и вел их за собою сам Юдвин, глаголящий о подземном пламени и когтях во тьме. Конечно, Воин Рун даровал им последнее упокоение...

Возглавив городское ополчение, а также нескольких иных рунных воителей, присоединившихся к нему в Лианноне, герой атаковал лагерь гоблинов и, обратив сей злобный народец в бегство, пробился ко вратам, ведущим в леса Элони, обиталище эльфов. По словам лейтенанта Селены Фелль, путь этот - на данный момент единственный способ добраться до перевала Дикоземья, однако герою придется пересечь территорию Шиэля, где идут ожесточенные бои дома Утран с бандой Черного Кулака.

Как оказалась, головорезы добрались и до благословенных лесов Элони, атаковав эльфийское селение; не имея возможности открыто противостоять сотням гоблинов, эльфы рассеялись по острову в тщетной надежде на помощь со стороны человеческих домов соседних земель, не зная, что пламя войны, разожженное ордами Браннигана, стремительно охватывает все новые и новые территории.

Солдаты Воина Рун, объединившись с выжившими эльфийскими отрядами под предводительством владычицы Ликанды, с благословения пресвятой Элен оказали достойное сопротивление гоблинам и оркам Черного Кулака, а также одичалым зверолюдям, спустившимся с Грозовых гор, сознавая, впрочем, что победа сия лишь временна: новые, отборные силы нечисти уже выступали в направлении непокорных западных земель, изливаясь с соседнего островка, рекомого Зеленолистьем. У эльфийской владычицы нашлось несколько рун, содержащих в себе души воителей древности, и Воин Рун, немедленно призвав их в мир, обрел надежных соратников, коих поставил верховодить отрядами объединенных сил людей и эльфов, создавших надежный заслон на пути врага.

Не дожидаясь, пока орки из Зеленолистья пожалуют в Элони, Воин Рун и следующие за ним солдаты ступили в портал на восточной окраине леса... оказавшись в непосредственной близости от лагерей противника. У леса Теней, распростершегося на большей части территории сего островка, они повстречали небольшой отряд утранских рыцарей под предводительством сержанта Эйнира. Тот рассказал, что, надеясь нанести удар силам Черного Кулака с тыла, они пробрались из Шиэля в Зеленолистье, однако не ожидали, что разбитые в лесу Теней и на Северном перевале лагеря нечисти столь хорошо укреплены.

Посему оставался один-единственный вариант: с боем прорываться обратно. Безропотно вверив своих людей под начало Воина Рун, сержант Эйнир указал ему кратчайший путь до стоянок разбойников, и тот не замедлил повести за собою солдат в атаку на оные. Признаться, приспешники Браннигана не ожидали удара со стороны захваченных, казалось бы, эльфийских земель Элони и невзрачного Лианнона. Ожесточенная сеча разгорелась под сенью вековых древ леса Тени, сместившись вскоре под горные отроги Северного перевала.

Портал, ведущий во владения дома Утран, воители отбили, но в Шиэль прибыли слишком поздно - город пал, и теперь занявшее его войско Браннигана готовилось выступить на фактически беззащитный Лианнон. Лишь небольшая горстка утранских солдат уцелела, отступив в западные холмы, где их и обнаружил отряд Эйнира и Воина Рун. Испытывая к последнему вполне объяснимое недоверие (память о Войне Призыва была еще слишком свежа), командир утранцев Бахир и лорд-комендант Тинар, тем не менее, согласились отдать под начало ему своих солдат, и немалую роль в этом сыграли заверения сержанта Эйнира, плечом к плечу сражавшегося с героем в Зеленолистье.

Под покровом ночи утранцы, эльфы и рунные воины нанесли удар по лагерям отрядов Черного Кулака, после чего бои разгорелись и на городских улицах. А когда забрезжил бледный рассвет, сражение завершилось; оплот дома Утран вновь перешел в руки полноправных владельцев. Но надолго ли?.. Со стороны портала, ведущего на перевал Дикоземья, в Шиэль изливалось несметное воинство тварей Черного Кулака.

И тогда Воин Рун обратился за помощью к дриадам, могущественным лесным духам, и те, воплотившись следующей ночью во свете луны, наголову разбили вторгшиеся отряды. Не медля, герой ступил в волшебные врата, перенесся на продуваемый хладными ветрами горный склон перевала Дикоземья, достигнуть коего он так стремился.

Портал в Шиэль зорко охранял воин в пурпурных доспехах, указывающих на принадлежность его к Ордену Зари. Представившись, герой поинтересовался, где он может отыскать Рохена Тахира, на что воин сокрушенно отвечал: "Боюсь, это невозможно. Несколько дней назад нас вынудили оттянуть силы сюда, в западные области перевала. При этом казалось, что войска Браннигана скрываются от нас! Мы случайно натыкались на них несколько раз... а они отступали, не принимая бой! А когда мы добрались до перевала, они ударили в послную силу! Нас отрезали от Рохена и вынудили отступить. А Рохен, видимо, отправился дальше на восток. Думаю, он жив, ведь вряд ли отряды Черного Кулака смогут причинить вред магу Круга! Но тебе лучше поговорить с нашим командиром, мастером Свансоном".

В деревушке Скайе на западном отроге перевала базировались основные силы Ордена Зари, отрезанные от восточных земель линией укреплений, возведенных ордою Браннигана. К тому же, в числе орков, гоблинов и наемников стали замечать немногочисленных, но смертоносных созданий из черной стали, невиданных ранее в Североземье.

Договориться с командиром Свансоном об атаке на форпост Черного Кулака оказалось на увидение легко, благо до старого вояки уже дошли слухи об освобождении лесов Элони и Шиэля Воином Рун, и появление столь искусного бойца и стратега в их рядах стоит только приветствовать.

Солдаты Ордена Зари обрушились на врага, сминая укрепления, круша арбалетные башни, вступая в поединки с орками и наемниками Черного Кулака. Воин Рун и лейтенанты его, призванные в мир из небытия в Храмах Героев, схватились с могущественными и пугающими созданиями... "Стальные" - так, кажется, назвал их Рохен Тахир?.. Твари сии показали себя воистину достойными противниками, а острейшие клинки, заменявшие им руки, с легкостью рассекали любой доспех. Посему в сражении на перевале разрушительная магия пришлась как нельзя кстати.

К чувством глубочайшего удовлетворения Воин Рун прикончил Браннигана, после чего прошествовал по извилистой горной тропинке к порталу, ведущему в Ледяные Топи, куда, по всей видимости, и отступил Рохен, отчаявшись воссоединиться с оттесненными в Скайе союзниками.

"Мастер Рохен!" - выкрикнул он, заметив невдалеке удаляющийся силуэт волшебника. - "Остановитесь! Там... ловушка?" "Ловушка?" - обернулся Рохен, недоуменно нахмурившись. - "О чем это ты?" Не вдаваясь в излишние подробности, Воин Рун поведал о встрече с темным магом на перевале Тени. Рохен грустно кивнул: "Значит, такова моя судьба. Я знаю этого мага. Его цель - захватить все до единого камни богов. И, боюсь, в случае его успеха все живое в мире погибнет". "Но зачем ему это?!" - изумился герой. "Он хочет открыть портал в долине Шарро", - отвечал Рохен Тахир. - "Он уверен, что сумеет изменить ход истории и обрести-таки могущество в ритуале Призыва. Но он ошибается! Он не сможет управлять этой силой! Никто не сможет! Это ошибка... Обман! Игра злых богов!"

Вспомнив о шкатулке с планами вторжения, Воин Рун передал ее Рохену. Маг осторожно повертел ящичек в руках, затем вновь обратился к герою: "Слушай меня, Воин Рун! У нас мало времени! Разыщи наследие Хокана. Только так можно предотвратить гибель мира. И еще магический предмет, с помощью которого можно остановить мага Круга..." "Да что с вами такое?" - озадачился тот, пораженный тревогой, сквозившей в каждом слове и жесте великого мага.

"Я сделал все, что мог", - произнес тот, уклонившись от прямого ответа, и протянул герою фолиант. - "Возьми эту книгу. Здесь содержатся все тайны Призыва. Однажды судьба мира будет решена раз и навсегда". С этими словами он развеял заклятия, опутывавшие шкатулку, откинул крышку... Внутри не было ровным счетом ничего! А в следующую секунду заклинание паралича, таящееся в предмете обездвижило и Воина Рун, и Рохена Тахира.

Неподалеку от беспомощной пары соткался образ темного мага. "Вот мы и встретились вновь, старый друг!" - с ехидством приветствовал он Рохена. - "Думал, у тебя получится остановить меня? А теперь ты заплатишь за все свои смехотворные попытки! Твой путь обрывается здесь... Для тебя будущего не существует!"

Поразив Рохена гибельным заклинанием, маг обратился к Воину Рун, взирающему на происходящее с бессильной яростью. "Ты отлично послужил мне", - заметил чародей. - "Возвращайся в свой Орден и расскажи, что время зари прошло. Пришел час войны!" Образ его растаял...

Бросив последний взгляд за скованные льдом топи, занятые несметными полчищами Стальных, герой с тяжелым сердцем двинулся в обратный путь в Грейфелл, где сообщил Сартарию недобрые вести о гибели основателя Ордена Зари. "В залах Ордена стоит тишина", - склонил голову тот. - "И земли наши окутал сумрак". "Последние слова Рохена кажутся мне бессмысленными", - растерянно добавил Воин Рун. - "Хокан.. древний волшебный предмет... вот эта книга. Что это может означать?" "Это не так уж и сложно", - отвечал Сартарий. - "Но и не просто. Найди Хокана Ашира. Узнай, как остановить Стальных. И найди магический предмет. Возможно, это наша последняя надежда". "Откуда же мне начать поиски?" - задал герой следующий вопрос. Сартарий чуть помедлил: "Отправляйся в северные горы Ветра, в земли дома Халлит. Там спроси Марсию, она - посол Ордена в Каменной Твердыне, замке халлитов". "И чем же она может мне помочь?" - поинтересовался Воин Рун. "Чтобы найти Хокана, тебе придется отправиться в пасть самой смерти - в Темные Земли. Безжизненная пустошь... Ранее эти земли назывались Врата Королей, и когда-то там стояла цитадель Хокана. Марсия знает дорогу. Мы же будем готовиться... к войне!"

Однако у героя еще оставалось достаточно вопросов, ответы на которые он желал бы получить. "Кто он такой, Хакан Ашир?" - полюбопытствовал Воин Рун. "Хокан был одним из магов Круга", - промолвил Сартарий, - "и могущественнейшим некромантом из всех, когда-либо живших в Фиаре. Сюда от пришел из далеких земель Ксу. Ему ведомы многие тайны тьмы... В недавней войне он и его армии нежити сражались против Урама Красного. Мы не знаем, что случилось с ним после ритуала Призыва. Мы полагали, что он мертв. Но доподлинно известно, что войска его все еще бродят по Темным Землям. И похоже, что их все больше манит теплая человеческая плоть..."

"А что за Темные Земли?" - задал герой следующий вопрос. "Там происходили самые ключевые и кровопролитные сражения Войны Призыва", - отвечал Сартарий. - "На долгие годы затянулось противостояние нежити Хокана и демонов Урама. Вся земля там выжжена и опустошена. А то, что когда-то было армиями, все еще пребывает в Темных Землях, и несет смерть всякому, кто осмелится туда заглянуть. Несколько раз Орден пытался вернуть Темные Земли, построив несколько приграничных крепостей, но большинство из них были захвачены".

Сартарий рассказал герою, как добраться до портала, расположенного к югу от Грейфелла и ведущего в северные области гор Ветра, однако тот первым делом вернулся в Лианнон, справедливо рассудив, что многомудрый Дарий сможет поведать ему что-нибудь о книге Призыва, дарованной Рохеном перед кончиной. Узнав о гибели товарища, старый картограф склонил голову в глубокой скорби. "Прошло то время, когда тебе поручали разносить вести", - молвил он наконец, обращаясь к Воину Рун. - "Сейчас твоя роль гораздо важнее, думаю, ты и сам это понимаешь". "Правда ли, что в этой книге говорится о тайнах ритуала Призыва?" - поинтересовался герой. "И не только о них!" - с жаром кивнул Дарий. - "В книге дан ответ, почему Призыв был обречен на провал. Здесь говорится, чем он был на самом деле - обманом! Не сокровенной тайной Древних, а подделкой! Месть отступников, темных богов! Эту фальшивку оставили в Ксу Фиал Дарг, Принцы Тьмы. Они знали, что никто, кроме самого Аонира, не может обуздать предвечные силы стихий. Поэтому темные боги подтолкнули народы к борьбе за власть... Чтобы те уничтожили сами себя!" "Но ведь их собственные последователи, темные народы, тоже были бы уничтожены!" - резонно заметил герой. "Помни, что рунические тексты были созданы в те времена, когда темных изгнали из Ксу, а богов-отступников - из этого мира", - мягко возразил Дарий. - "Темные народы все равно находились на грани исчезновения".

"Откуда же тебе известно о, о чем не знали даже в Круге?" - поразился герой. - "Это ведь ты дал Рохену эту книгу, не так ли?" "Я могу знать многое, но тебе вовсе не обязательно знать все", - резко отвечал Дарий и отвернулся, показывая, что разговор окончен. - "Прощай!"

...Жители Североземья спешно готовились к войне. Великие дома созывали ополчение, возводили защитные укрепления; Орден Зари выполнял координационную функцию, рассылая посыльных на близлежащие острова. Ни в коем случае нельзя допускать отчаяние в сердца и оповещать население о гибельных силах, мельком замеченных Воином Рун в Ледяных Топях. К тому же, от успеха миссии последнего зависит, сдержат ли человеческие и эльфийские державы натиск темных сил.

Тем временем Воин Рун добрался до гор Ветра, где в Каменной Твердыне встретился с леди Марсией, посланницей Ордена Зари, и лордом Джонниром Халлитом. "В течение многих дней Каменную Твердыню осаждают армии нежити с юга", - сообщил тот герою. - "Гномы покинули нас, а собственных сил у нас недостаточно. Генерал Гунтар ожидает атаки нежити в любой момент. Нас слишком мало! А лучников и всего осталось несколько человек..." "С что с гномами приключилось?" - полюбопытствовал герой. "В течение многих веков гномов и людей гор Ветра связывали братские узы", - отвечал лорд Джоннир. Согласно обычаю дома Халлит, старшие сыновья обоих правителей приносили клятву верности узам. Когда-то клялся и я, а до меня - мой отец, а после меня - мой сын. Но между домами случился раздор и гномы отвернулись от нас. Мы лишены их защиты. Они ушли в свои земли и наказывают нас молчанием". "Но почему?" - воскликнул герой. "Для тебя это не должно иметь значения", - отрезал лорд Джоннир. - "Мы остались одни. Но мы докажем, что сумеем выстоять и в одиночку! Твердыня не падет!"

Леди Марсия сообщила герою, что поблизости от Каменной Твердыни находится древний эльфийский рунный храм, и испросила его привнести в мир как можно больше лучников, дабы встали те рядом с бойцами дома Халлит, сдерживающими натиск нежити на южном перевале. Сознавая, что сейчас не время расспрашивать воительницу о владениях Хокана, Воин Рун устремился в указанном ею направлении и, отыскав святилище, немедленно взялся за проведение ритуала по призыву в смертный мир рунических стражей и лучников. Один за одним из водоворота магических энергией выступали эльфы.

Лучники едва успели добраться до перевала вовремя; халлитские стражи из последних сил сдерживали натиск нежити, изливающейся из портала, ведущего в долину Сумрака. Заняв выгодные позиции на окрестных холмах и возвышенностях, возрожденные магией Руны эльфы поливали противников стрелами, а халлиты, воспряв духом, шли в бой под началом генерала Гунтара и Воина Рун.

Расправившись с противником и выставив у портала кольцо стражи, герой вернулся в Каменную Твердыню, где принял искренние благодарности лорда Джоннира. Пришло время расспросить Марсию о Хокане Ашире. "Хокан Ашир? Он был магом Круга и величайшим в мире некромантом, могущественным и жестоким", - молвила женщина. - "Говорят, он погиб в час Призыва". "Но если Хокан мертв, тогда кто же стоит за нападениями нежити?" - резонно вопросил герой. "Мы не знаем", - честно отвечала Марсия. - "Нежить заняла наши укрепления в долине Сумрака и с тех пор армии их продолжают наступать - волна за волной! Без гномов мы бы долго не продержались. Только богам ведомо, удалось ли выжить в долине Сумрака Урии и его людям. Кто-то должен к ним пробиться! Мы должны узнать, что там происходит". "Что ж, стало быть, это сделаю я!" - вызвался Воин Рун. "Ты не пробьешься через долину", - покачала головой женщина. - "Отправляйся через владения гномов. Перво-наперво навести Скарвига Железобрада - это кузнец, он живет в южных горах Ветра. Он всегда был другом людей и дома Халлит, и обязательно поможет тебе".

Врата в южные пределы гор Ветра ютились на небольшом плато, хранимом халлитами. Отсалютовав Воину Рун клинками, они расступились в стороны, пропуская того к порталу. Миновав врата и перенесшись на иной островок расколотого мира, герой направился прямиком к Виндхольму, горному граду, жители которого без устали трудились в рудниках, добывая лунное серебро и иридий.

Вход в город венчали каменные статуи, изображающие гномьих героев прошлого; низкорослые стражники окинули пришельца-человека крайне недружелюбными вглядами, однако препятствий не чинили. Впрочем, и в разговоры не вступали, а на все вопросы Воина Рун демонстративно сплевывали и отворачивались.

Отыскать кузню Скарвига Железобрада не составило труда. "А, человек!" - приветствовал визитера могучий пожилой гном. - "Мои братья род твой тут не очень-то жалуют! Зовут меня Скарвиг, я один из здешних ковалей. Вообще-то я к людям хорошо относился, пока не появился этот наследничек..." "Почему твой народ так враждебен по отношению к людям?" - задал герой снедавший его вопрос. "Джошуа, сын правителя халлитов, покрыл свой род позором", - честно отвечал гном. - "Он предал Хергера, своего побратима, в бою. Он сбежал и обрек Хергера на верную смерть. Спроси об этом у нашего тана Скельда. Это он решил разорвать наши связи с людьми. Ибо Хергер был его сыном". "А в чем суть обычая побратимства?" - полюбопытствовал Воин Рун. "На протяжении веков между гномами и людьми гор Ветра был заключен союз", - произнес Скарвиг. - "После Войны Шести Народов появился обычай побратимства. С того времени старшие сыновья правителей смешивают свою кровь, скрепляя наш договор. Традиция эта передавалась из поколения в поколение. Наш тан Скельд и лорд халлитов Джоннир побратались когда-то. Несколько месяцев назад Хергер и Джошуа тоже смешали свою кровь". "Но можно ли как-то возродить союз?" - с надеждой в голосе промолвил Воин Рун. "Лишь тан Скельд может решить сие", - ответствовал почтенный гном.

"Не мог бы ты поручиться за меня перед своим народом, мастер Скарвиг?" - напрямую вопросил герой. Гном с сомнением окинул его взглядом. "Ты, быть может, считаешь, что..." - он замялся, подбирая слова, - "во мне нет ненависти к твоей расе? Трусость молодого Джошуа отвратительна мне так же, как и моим братьям. Но конфликты следует разрешать. Если хочешь заключить союз, чтобы отразить нападение с востока, не позволяй нашему упрямству помешать этому. Ты производишь впечатление хорошего, справдливого человека. Огонь горит в твоих глазах - не то что у слабака Джошуа. Что ж, я поручусь за тебя. Не обмани моих ожиданий, человек!"

Последние слова он произнес нарочито громко, так, чтобы гномы, собравшиеся поглазеть на нежданного визитера, их услыхали. Длиннобородые воители по-иному взглянули на Воина Рун; не с теплотою, нет... но, по крайней мере, и без лютой ненависти, как ранее.

"Как мне добраться до долины Сумрака?" - задал герой вопрос, в поисках ответа на который, собственно, и явился в Виндхольм. "Путь на восток, к порталу в долину, закрыт каменными вратами", - покачал головой Скарвиг. - "Они установлены, чтобы оградить нас от того, что за ними, в Холодных Землях. Местность столь же ужасная, как и ледяной ветер над горами". "Если это единственный путь к долине Сумрака, я пройду через Холодные Земли", - заявил Воин Рун. Коваль одобрительно кивнул. "Стража у врат в Холодные Земли подчиняется только приказам тана Скельда", - вымолвил он. - "Чтобы двигаться дальше на восток, тебе понадобится его разрешение".

"А куешь ли ты оружие?" - полюбопытствовал Воин Рун, и кузнец отвечал: "Я не ковал достойного оружия с тех пор, как были уничтожены рудники Каменного Клинка. Так называется гора на острове к юго-западу отсюда, где мы добывали адамант, а служители глубин - духи земли, жившие там, - встречали нас как братьев. Однако Круг приказывал нам рыть больше и больше шахт... и однажды гнев нашего бога обрушился на нас. Рудники были уничтожены. А могущественные клинки силы с тех пор стали лишь легендой". "А ты можешь выковать мне клинок силы?" - с надеждой вопросил герой. "Конечно, могу!" - фыркнул гном. - "С кем ты, по-твоему, разговариваешь? Но для такой работы мне понадобится форма для отливки: клинок земли, выкованный служителями глубин в те времена, когда народы наши жили в мире и согласии. Его можно достать только на горе Каменного Клинка".

Распрощавшись со Скарвигом Железобрадом, Воин Рун направился к внушительному сооружению в центре Виндхольма, где испросил аудиенции у гномьего тана, Скельда Скъяльфсона. "Мне нужно на восток..." - начал герой, но упрямый тан немедленно замотал головой. "И не думай даже!" - прорычал он. - "Восточные земли - могила! Могила для моего сына! Виной всему труость человека! Наследника Джошуа! Он предал моего сына, Хергера. Союз между людьми и гномами расторгнут!" "Люди Каменной Твердыни надеются на этот союз!" - осторожно возразил Воин Рун. - "Если я не доберусь до восточных земель, вам предстоит страшная война! Скольким предстоит погибнуть, прежде чем гнев твой утихнет?" "Пусть наследника Джошуа постигнет такая же судьба!" - с ненавистью рявкнул Скельд; доводы героя не произвели на него должного эффекта. - "Пусть он погибнет так же, как его побратим, или отомстит за его смерть. Только такой поступок может возродить наш союз. Понимаешь?"

Да, Воин Рун понимал. Хваленое упрямство и родовая честь гномов... "Тогда я постараюсь убедить Джошуа еще раз выйти против врага в Холодных Землях", - вызвался он. Тан кивнул: "На таких условиях я позволю тебе пройти через восточные ворота. Джошуа сбежал и прячется где-то к югу от города. Найди его! Убедись, что убивший моего сына дракон повержен! Шлем Хергера послужит доказательством тому".

"Но что же все-таки произошло с твоим сыном?" - не унимался герой, решив выяснить наконец истину. "Хергер со своими воинами отправился исследовать восточные земли", - промолвил тан. - "Мы хотели провести войско через Холодные Земли, чтобы скорее прийти на помощь людям в долине Сумрака. Его побратим должен был сражаться на стороне моего сына. Но наследник Джошуа не воин, а трус! Они шли по Холодным Землям, пока далеко на востоке, высоко в горах, не наткнулись на дракона. Дракона, устроившего там свое логово. Началось сражение! Наследник, этот жалкий червь по имени Джошуа, струсил и сбежал... оставив товарищей и побратима в такой переделке! Визжа, как девица, он вбежал в наши ворота. Никто больше не вернулся! Да будет проклят наследник и его род! Нет у меня никакого союза с этим жалким червем!"

Гномы предупредили Воина Рун, что у портала, ведущего на гору Каменного Клинка, поселился великан Хйоргр, существо злое и - покамест - непобежденное. Тварь крадет коров с окрестных ферм, однако на Виндхольм нападать не отваживается; впрочем, гномы тому только рады, но и они не спешат выступать против великана, даже несмотря на истовое желание отбить свои адамантовые шахты от угнездившихся там троллей - сильнейших созданий Зараха, Кровавого Бога.

Джошуа Халлита Воин Рун отыскал на небольшом островке в болотах к югу от Виндхольма. Окрест разбили стоянки кровожадные минотавры и зверолюди, и трусоватый наследник великого дома пребывал в полнейшей растерянности, не ведая, куда ему податься: гномий тан обещал с него шкуру спустить, если хоть еще раз заметит в Виндхольме, а до родной Каменной Твердыни, признаться, далековато.

Воззвав к чувству долга юного лорда, Воин Рун убедил его вновь отправиться в Холодные Земли да показать ему место, где пал Хергер. Вместе, поднялись они по обледенелой тропке на высокогорное плато... Здесь, в диких регионах, полностью лишенных налета цивилизации, нашли приют многие отщепенцы - дезертиры, некроманты, злобные чародеи... К вящему удивлению героя, Джошуа являл чудеса храбрости, очертя голову бросаясь на противников... То ли сгинуть в бою хотел, то ли получить прощение в глазах богов и родичей?..

Сообща Воин Рун и Джошуа одолели молодого дракона, и наследник, бережно подняв с земли окровавленный шлем Хергера, нашел в себе мужество отнести его в Виндхольм и передать в руки Скельда Скъяльфсона.

За время мытарств героя в горах Ветра гномы изыскали способ покончить с докучливым великаном. Виндхольмский алхимик щедро начинил ядом внушительный ломоть говядины, и теперь гномы с нетерпением ждали Воина Рун, чтобы просить его подбросить сие угощение великану. Что ж, тот был совсем не против...

Туповатый Хйоргр сожрал мясо, случайно обнаруженное на валуне у входа в логово, и к полудню совсем занемог... став легкой добычей для пришедшей по его душу воителей. Приняв сердечные поздравления от благодарных гномов, герой, прежде, чем продолжить путь в долину Скорби, решил заглянуть на гору Каменного Клинка. Уж очень манила перспектива обладания волшебным клинком силы...

Перенесшись к подножию гигантской горы, герой лицезрел чернобородого гнома, сидящего у костерка и прихлебывающего эль из жестяной фляги. "Горин Гундарсон, сын Гидиона", - немедленно представился тот и протянул флягу герою. Тот приложился к напитку, довольно крякнул и опустился на землю рядом с дружелюбным гномом. "Расскажи мне о горе Каменного Клинка", - попросил Воин Рун. "С радостью", - ответствовал Горин. - "Гору называют Каменным Клинком, потому что вершина ее подобна острию меча. Это древняя земля... здешние скалы до сих пор помнят песнь сотворения мира. На горе обитают первозданные существа и тролли, а далеко на севере великан охраняет сокровища Брахира. Он не очень опасен, но... все же не подходи слишком близко к его пещере. Однажды мои братья нашли здесь адамант, но это было очень давно. Еще до той поры, как камненные создания обратили свой гнев против нас. Они перебили гномов и наложили проклятье на землю и скалы. Но, говоря о созданиях Тьмы... время от времени на горе встречаются существа из древних времен... живущие в бездонных глубинах нашего мира".

Воин Рун встрепенулся: неужели гном говорит о мифических служителях глубин?.. Распросив Горина подробнее, как добраться до плато, на котором замечали сих созданий, герой немедленно приступил к восхождению. Конечно, в одиночку пробиться к заветной цели фактически невозможно, посему, отыскав в долинах у подножья горы заброшенные рунные храмы эльфов и гномов, герой призвал в мир воителей сих благородных рас, после чего обрушился на заполонивших перевалы троллей, зверолюдей и волшебных каменных созданий.

На одном из горных отрогов Воин Рун повстречал волшебных духов. "Мы - служители глубин, кузнецы Нетальфа!" - прошелестели те. - "Когда-то давно мы служили гномам этих гор и ковали для них могущественные клинки земли. Но распри расторгли наш договор и навлекли проклятие на страну. Повинуясь приказу Круга, гномы разорвали наш договор и прорыли шахты в запретных для них местах. Они вызывали гнев камней и были уничтожены. Пока старое проклятие не будет снято, мы не сможем снова служить смертным. Тебе должно встретить гнев камней".

И когда духи взялись за создание волшебного клинка, разверзлась земля, явив множество каменных элементалей - предвечного проклятия тех, кто осквернил сию гору, отважившись попрать ногою сокровенные недра планеты. Честь уничтожить стихийных порождений выпала Воину Рун и его спутникам... Пало последнее каменное существо, проклятие развеялось, и служители глубин даровали герою чудесный клинок в ознаменование нового союза между духами и смертными расами.

Однако, Воину Рун пришлось немало потрудиться, прежде чем Скарвиг Железобрад сумел выковать для него клинок силы, ведь, помимо дарованной служителями глубин заготовки, для изготовления реликвии требовалось немало иных предметов, как-то адамант, а также каменья неугасимого огня, добываемые из лавовых потоков.

После чего Воин Рун и последователи его покинули относительный покой Виндхольма, ступив в портал, ведущий в долину Сумрака - пограничный регион, разделяющий Североземье и Темные Земли, откуда непрестанно изливались все новые и новые потоки нежити - Серой Орды, осадившие возведенную здесь крепость Ордена Зари и уже успевшие уничтожить внешние укрепления и северный бастион.

Рунные воители - гномы и эльфы - принялись разрушать возведенные вокруг цитадели склепы да хладные гробницы, отбрасывая нежить обратно в Темные Земли; Воин Рун же проследовал во врата крепости Ордена, и был немедленно препровожден к коменданту Урии. "Руна сражается за Орден?" - устало молвил военачальник. - "Что ж, отрадно сознавать. Вот только, боюсь, долго мы не продержимся. Они продолжают атаковать. На месте одного убитого появляются трое новых. Как будто бескрайний серый океан бьется в наши стены. Мои люди смертельно устали... Поражение - лишь вопрос времени. Но умоляю тебя, не говори людям о том, что у них не осталось надежды".

Воин Рун кивнул, отмечая про себя упадническое настроение коменданта. Да, во всей крепости царила атмосфера обреченности, и, надо сказать, небезосновательно. "Я ищу Хокана Ашира", - промолвил герой. "Гореть ему в вечном пламени Барга Гор!" - сплюнул Урия. - "Это его войска напали на нас!" "Но... Марсия сказала, что он мертв", - произнес Воин Рун, и комендант кивнул: "Так и есть! Собственная магия его и прикончила. Но самый могущественный некромант эпохи не может просто так взять и умереть. Его дух навечно остался среди живых, даже после смерти он командует своими солдатами. Он кое-что разыскивает! Что-то, украденное из его дворца и бесценное для него. Маску Белиала, принесенную Хоканом из Ксу! Это ключ к его силе и защита от мести заклятых им неупокоенных душ. На поиски маски он отправил Коршара-костолома, одного из сильнейших своих слуг. Он возглавляет нежить по ту сторону стен".

Стало быть, именно в маске кроется причина нынешней резни, истока нежити из Темных Земель. "Я отправлюсь на переговоры с Хоканом!" - вызвался герой. Урия опешил: "Да в своем ли ты уме?!" "Только Хокан может помочь нам", - попытался разъяснить ему Воин Рун. - "Иная армия, куда сильнее этой, надвигается на нас, Урия! Мне надо поговорить с Хоканом!" "Тогда тебе нужно на восток, в Шепот, город нежити", - сдался комендант. - "Но даже если ты доберешься до цели... Тебе никогда не договориться с Хоканом. Он был магом Круга, помни об этом! Он лишь посмеется над тобой и предаст ужасной смерти. Если только... ты не принесешь ему маску Белиала. За нее он отдаст все, что угодно".

Воин Рун кивнул, соглашаясь. "Как же мне добраться до Шелеста?" - поинтересовался он, и Урия отвечал: "Город находится далеко на востоке, за Стонущими Холмами. А на пути - армия Коршара. Полчище мертвецов. Даже богам не приходилось лицезреть столь много неупокоенных. Поверь, тебе предстоит кровавая битва! Неупокоенные изливаются из старой системы пещер под Змеиным Трактом, который является единственным путем на восток. Потому, если хочешь-таки прорваться, тебе необходимо отбить и удержать четыре входа в пещеры. Или же тебе придется столкнуться с такими полчищами нежити, что даже объединенной армии всех королевств не справиться с ними. Займи входы в пещеры! Это ключ к победе!"

Герой согласно кивнул, поблагодарил Урию за весьма ценные сведения, после чего вопросил о маске Белиала, к поискам которой собирался приступить. "Когда маску достали из гробницы Хокана, она сломалась на две части", - произнес комендант. - "Мертвецы думают, что одна из частей находится в нашей крепости. Они ищут некроманта по имени Мелликор. Но он уехал из крепости в Темные Земли еще до начала осады, и покамест не возвращался. Никто не ведает точно, где он изволит пребывать. Но даже если ты отыщешь часть, принадлежащую Мелликору, тебе придется сразиться с Коршаром. Ему уже удалось завладеть второй половиной".

Повинуясь приказу героя, солдаты Ордена Зари распахнули восточные ворота, и армия воплощенных Руной воителей хлынула в безжизненные пустоши Темных Земель, отбросила нежить к древним руинам, откуда та и появилась. Немедленно, эльфы и гномы рассредоточились по Змеиному Тракту, изыскивая входы в подземные каверны и беря их под контроль. Попутно ратники отбили портал, связующий долину Сумрака с северными горами Ветра, и солдаты дома Халлит устремились на помощь собратьям, хранящим последний бастион Североземья.

Миновав извилистый горный каньон, весьма метко названный Змеиным Трактом, Воин Рун добрался до портала, установленного на горном отроге далеко к востоку. Подле него, закованный в цепи и окруженный воинами-скелетами, отыскался Мелликор Змееуст. Вызволив некроманта, Воин Рун удостоился искренней его благодарности, и поведал тот, что, отправляясь на восток, оставил свою часть маски Белиала в крепости, в сундуке, запечатанном изощренными заклятиями. Конечно, нежить изощренно пытала бедолагу и вызнала-таки сию тайну, потому нападения на пограничную твердыню и были столь яростны.

Сопроводив Мелликора в крепость, герой оставил его в руках целителей Ордена Зари, а сам, завладев реликвией, отправился в восточные регионы Темных Земель - Стонущие Холмы. Когда-то там возвышалась крепость паладинов ордена Железных Соколов, наблюдавших за городом Фиал Дарг, который погребен под этими землями по воле богов. Так было до Призыва. Кому ведомо, что стало с ними сейчас... Крепость была разрушена во время Войны Призыва и сейчас это место проклято. Именно отсюда Серая Орда принялась расползаться по окрестным землям, ибо в Стонущих Холмах сокрыт единственный портал в Шелест. Вот только нежить возвела вокруг него крепость, каменные ворота коей Коршар повелел держать наглухо закрытыми.

Что ж, герой использовал сей факт в своих интересах, и призванное им в руинах рунного храма гномье воинство успешно прочесало окрестные холмы, выискивая лагеря нежити и безжалостно оную истребляя. Провокация оказалась успешной: не в силах взирать в бессильной ярости, как ничтожные смертные расправляются с его солдатами за стенами крепости, Коршар повелел открыть врата и атаковать явившуюся из Североземья армию.

Чего, собственно, Воин Рун и добивался. Отряды гномов ударили по нежити с флангов, отрезая ее от крепости, в то время как небольшой отряд рунных воителей, ведомых нашим героем, с помощью магического портала миновал ущелье раскаленной лавы и, проникнув во внутренние покои твердыни, покончил с Коршаром, полководцем Серой Орды.

Подобрав с тела последнего вторую половину маски Белиала, герой мысленно поздравил себя с успехом, после чего ступил в портал, связующий крепость в Стонущих Холмах с Шелестом, где, скорее всего, и пребывает мятущийся дух Хокана Ашира.

Бесконечное поле руин гордо именовалось "городом"; впрочем, для нежити в самый раз. Прекрасно понимая, что лишнего шума во вражеской обители поднимать не стоит, рунные воители следовали извилистыми коридорами, направляясь к сердцу Шелеста, где, как справедливо полагал герой, должна находиться гробница легендарного некроманта.

Воин Рун несказанно удивился, повстречав в царствие смерти воина из плоти и крови - Утера Синюю Сталь. Тот рассказал, что пришел сюда, дабы свести счеты с Исмаилом, бессмертным учеником Хокана, который, дабы лишний раз подольститься к своему господину, уничтожил семью Утера, перебил всех его друзей. В отчаянии, тот воззвал к Тиаре, Солнечной Плясунье, и богиня даровала ему - единственному из смертных! - силы покончить с Исмаилом. Неуязвимый для нежити, Утер явился в Шелест, но коварный колдун и здесь перехитрил его, похитив зачарованные меч и доспехи воина, и уведя прочь его грифона. И теперь Утер лишь сжимал кулаки в ярости, сознавая, что никоим образом не может причинить вред глумящемуся над ним Исмаилу.

Воин Рун отправил на поиски похищенного клинка и обмундирования своих подручных, строго-настрого наказав не устремляться к большим скоплениям нежити и держаться по возможности в тени. Сам же он проследовал в центр развалин, где призраки и тени держали в неволе израненного грифона.

Вызволив крылатую бестию, герой привел ее к Утеру; к тому времени в лагерь воителя подоспели рунные солдаты, доставившие изъятые у нежити зачарованный меч и кольчугу. Не медля ни минуты, Утер вскочил на спину грифона, и зверь, поднявшись в воздух, устремился к высокому пику на северной оконечности Шелеста. Кляня судьбу за то, что не подумала одарить его столь же замечательным видом воздушного транспорта, Воин Рун последовал за Утером на своих двоих, изыскивая горные тропки, позволявшие взобраться на пик.

К тому времени, когда он добрался до вершины, дуэль Утера с Исмаилом была в самом разгаре, причем последний терпел очевидное поражение, благо доставалось ему и от волшебного клинка Утера, и от острых когтей грифона.

"Слуга Рун?" - неподалеку от героя возникло призрачное видение великого некроманта. - "Стало быть, это ты уничтожаешь мою армию?" Воин Рун кивнул: к чему отрицать очевидное? "Нам нужна твоя помощь!" - отвечал он. - "Только ты сможешь спасти народы Севера! А взамен я предлагаю тебе маску Белиала!"

Призрак Хокана заметно оживился. "Маску?" - вопросил он с очевидным интересом. - "Давай ее сюда!" "Погоди", - урезонил его герой. - "Сначала перемолвимся парой слов. Маг Круга..." "Да знаю я", - с ноткой досады перебил его призрак. - "Он наведался в мой склеп, посмеялся надо мною и украл тайну моего отмщения, ведь это я некогда сотворил магических конструктов, рекомых "Стальными" или "Клинками".

"Но как же одержать верх над ними?" - поинтересовался Воин Рун, и Хокан Ашир отвечал: "Убей Кузнеца Душ! Он - сильнейший из сотворенных мной созданий. А теперь он сам создает Клинков из душ людей, мучимых в Кузнице Тьмы. Уничтожь Кузнеца Душ - и Клинки погибнут! Но братья мои, маги Круга, наверняка попытаются остановить тебя".

"Можно ли одолеть мага Круга?" - задал герой следующий вопрос. - "Мне говорили, что есть артефакт..." "Да, знаю", - вновь перебил его Хокан; терпения явно не относилось к сильным качествам некроманта. - "Камень Феникса. В нем заключена мощь Вечного Пламени, ибо Феникс - одно из древнейших созданий сего мира, существовавшее уже тогда, когда драконы были совсем юными. Круг выманил Феникса и заключил суть его в черном камне. Только его сила равна силам магов Круга..." "Но где же искать его?" - вопросил герой. "До войны он лежал в архивах Муландира", - был ответ. - "Я бы начал поиски оттуда".

Воин Рун осторожно водрузил маску Белиала на гробницу Хокана, и призрак исчез, упокоившись с миром. Воители Серой Орды рассыпались прахом, и ничто боле не нарушало мертвый покой Темных Земель.

Путь героя лежал на север, в легендарный Муландир, некогда - город магов, средоточие власти Круга. Он был построен над ущельем, образовавшемся после того, как боги разрушили гору Барга Гор и изгнали демонов в глубокие подземелья под поверхностью Эо. В Муландире жили могущественнейшие чародеи, надзиравшие за демонами. Во времена владычества Круга это был самый большой и гостеприимный город на севере. Но Война Призыва уничтожила все. Единственное, что уцелело в буре стихий, - это черная пустошь огня и пепла. А среди них бродят демоны - "наследие" демонолога Урама Красного, и предводительствует ими Улатер, один из величайших тварей подземного мира и признанный вождь Алой Орды. Никто в мире не ведает о том, откуда произошли демоны, но, говорят, каждый раз, когда Нетальф, Создатель Душ, забирает новую душу из Мон Дайр, Реки Душ, и наделяет ее жизнью, он внимательно рассматривает свое творение, и, коль душа источает злобу, в отвращении швыряет ее в пламя земное, где та обретает плоть и могущество, кое и в страшных снах не может привидиться жителям поверхности.

Но прежде чем добраться до Муландира, сперва надлежало пересечь гору, справедливо рекомую Стеной Богов, благо исполинский пик воистину попирал небеса. По легенде, в незапамятные времена боги - хранители мира, сразились с Фиал Дарг, Принцами Тьмы, в Войне Шести Народов. Когда с юга нагрянули несметные полчища темных, боги-хранители вздыбили землю, и таким образом возвели на пути вражеских ратей неприступную скальную стену. Фиал Дарг неустанно гнали свое воинство прямиком на скалы, а армия Света сверху низвергала на них смерть. В конце концов темные силы преодолели стену. Хранители и Фиал Дарг схлестнулись в последней битве. Принцы Тьмы потерпели поражение, и Стена Богов осталась в неприкосновенности. Время и ветер не пощадили ее, изрезав камень трещинами и изваяв в нем ступени. В Войне Призыва она стала границей между владениями двух непримиримых врагов - Хокана и Урама.

Здесь, в отдаленном регионе Темных Земель, все еще ютились поселения бывших подданных приснопамятного Урама Красного, смертельного врага Хокана Ашира. Самого Урама уничтожила его собственная магия - участь, постигшая большинство из пытавшихся подчинить себе стихии; личная гвардия мага - Алый Легион - так и осела на склонах Стены Богов, надеясь вкусить долгожданной мирной жизни, свободной от крови и страданий. Вот только надеждам сим не суждено было сбыться: маг-иллюзионист по имени Меклан, бывший служитель магов Круга, привел за собою целый отряд наемников - Волков - под началом Бриара, которые немедленно взялись за уничтожение окрестных селений, мотивируя свои действия поиском некоего ужасно ценного артефакта. Любопытный подход к делу, ничего не скажешь...

Посодействовав Алому Легиону в освобождении от наемников деревеньки у южного отрога Стены Богов, Воин Рун прознал от благодарных селян, что Меклан пытается отыскать стеклянную картину, созданную чародеями древности и хранившуюся в архивах Круга - шедевр волшебства, при одном взгляде на который человека охватывал неистовый восторг. С тех пор, как Меклану довелось однажды увидеть картину, он стал одержим ею. Во время войны картина была разбита, и теперь иллюзионист разыскивает ее осколки.

И герой повел за собою эльфийское воинство, призванное в ближайшем рунном храме, на Стену Богов, разоряя лагеря наемников и безжалостно расправляясь с ними самими, ибо нет оправдания тем, кто предает мечу мирных селян безо всякой на то причины.

В одном из лагерей у вершины горы рунные воители освободили из плена Корда Вольного Ветра, солдата Алого Легиона. Впрочем, от оного теперь осталось только название. "Эти псы перерезали всех моих людей!" - зло сплюнул Корд. - "А меня взяли заложником. Заложником в великой битве за Надежду Фарлорна. Алый Легион уже давно сражается за эту крепость с наемниками Бриара. Она находится за Муландиром и возведена у одного из самых крупных водных запасов наших земель. Там наш оплот. И там судьба Темных Земель будет решена раз и навсегда. Но мы оказались в безвыходном положении - зажаты между Волками с одной стороны и ордами демонов Улатера с другой".

Вспоминая о Войне Призыва, Корд поведал о кровопролитных сражениях между Алой Ордой Урама и Серой - Хокана. Демоны, ведомые Улатером, сумели отбросить нежить прочь от Стены Богов, но некромант вернулся, ведя за собой еще более ужасную армию. "Я не участвовал в битве за Кейф Халур", - говорил Корд. - "А из участников ее выжили лишь единицы. Они рассказывали о черных железных чудовищах, крушащих наших ребят. От одного их рева можно было оглохнуть... Командир Халькор, лидер Алого Легиона, видел это сражение своими глазами. Попробуй расспросить его; он в Надежде Фарлорна. Хоть и не любит он об этом вспоминать..."

И когда последние Волки пали на склонах Стены Богов, благодарные селяне преподнесли в дар Воину Рун осколок разбитой картины, принесенный с Войны Призыва основателем общины и тех пор пребывавший в ведении местного писаря. Им трофей сей принес одни несчастья, потому и попросили они героя вернуть его в Муландир, а ежели негоднику-Мелкану так нужна сия картина - пусть сам копается в пепле, густо укрывшим руины города.

...Магия портала, установленного на самой вершине Стены Богов, перенесла Воина Рун в Муландир. Как он убедился достаточно скоро, не только демоны представляли опасность на извилистых улочках разрушенного града; медузы, едва завидя чужаков, с помощью врожденных магических способностей оживляли каменных горгулий, заставляя их бросаться в атаку. По возможности уклоняясь от столкновений, герой целенаправленно продвигался на север, где, как поведал ему селянский писарь, должны пребывать архивы Круга. Как знать, быть может, там отыщутся сведения о местонахождении Камня Феникса?

У остова дворца в северном квартале Муландира герой повстречал темного эльфа, назвавшегося Стражем знаний и сокровищ Круга. Поведав ему о возвращении к делам мирским одного из злокозненных магов, Воин Рун испросил дозволения забрать Камень Феникса, на что Страж предложил ему сперва отыскать стеклянную картину Древних, написанную красками и волшебством, в доказательство своих добрых намерений. "В Войну Призыва она раскололась на четыре части, и все они были украдены", - промолвил Страж. - "С тех пор они принесли людям немало горя и страданий". Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, о какой именно картине говорил темный эльф. "Осколки пробуждают в человеке алчность", - продолжал Страж. - "Многие расстались с жизнью из-за них. Могущественные маги совершили ужасные поступки ради этих стекляшек! Один из осколков радует радость, словно танец весны. Другой - тепло, подобно летнему ветру. Третий прозначен, как осенний свет, а четвертый - печален, как зимняя тишина. Найди эти четыре осколка и избавь землю от их проклятья! Лишь тогда я доверю тебе могущество Феникса!"

"Но что же в них такого особенного, в этих осколках?" - не унимался Воин Рун. "Это портрет времени, и не только", - отвечал Страж. - "Это мечты, мысли, чувства невероятной силы и глубины. Никто из взглянувших на картину не может противостоять ее заклятью. Твое счастье, если тебе никогда не удастся увидеть ее целиком, во всем великолепии, иначе ты навряд ли сможешь остаться самим собой. Даже ее осколки несут в себе частички магии, страшной и прекрасной одновременно. Круг нашел ее в руинах Древних и сохранил. Видеть картину дозволялось очень и очень немногим".

Воин Рун немедленно передал Осколок Весеннего Танца, полученный им от селян на Стене Богов, в руки Стража. Тот с благодарностью принял его, сообщив, что иные три пребывают где-то в Темных Землях, и герою не помешает расспросить люд в Надежде Фарлорна, или наведаться в жуткую Расселину на востоке, соединяющую тварный мир с Владениями Демонов.

Меньше всего на свете Воин Рун желал сунуться в сердце доминиона Улатера, но выбор у него был невелик. Страж никогда не снимет охранное заклятье с муландирских архивов, ежели не узрит пред собою оставшиеся осколки. И, рассуждая здраво, будет прав. Необходимо изъять у владельцев столь опасные реликвии и вернуть их вечному хранителю.

Миновав портал, перенесший его в горное ущелье, именуемое Расселиной, Воин Рун нос к носу столкнулся с заклинательницей по имени Талия Шторм. Амбициозная чародейка в одиночку вознамерилась покончить с Улатером, потому и принесла с собою осколок волшебной картины, уповая отчасти на магические энергии, в нем заключенные. Естественно, расстаться с реликвией она наотрез отказалась, и смело ступила в ущелье, заклинаниями уничтожая демонов, осмелившихся к ней приблизиться.

Ох и сомневался Воин Рун, что исход столь благородного начинания будет воспет в легендах. Скорее всего, могущественную, но слишком уж самоуверенную Талию ожидает страшная и бесславная гибель в мрачных глубинах Расселины. И тогда осколок картины, а, следовательно, Камень Феникса будут утеряны навсегда, что автоматически приведет к поражению войск Североземья в грядущей войне с Клинками.

Конечно, ни людских, ни тем паче эльфийских или гномьих рунных храмов в сей запретной области Темных Земель не было и в помине, однако отыскался орочий, и Воин Рун, наскоро сотворив небольшое воинство представителей сего темного народа, повел их в Расселину. Демоны обнаружили себя практически сразу: подождав для верности, пока пришельцы углубятся в их исконные земли, твари хлынули из узких боковых ущелий, немедленно навязав оркам бой. Воин Рун сознавал, что в сем сражении им не выстоять, следует двигаться по следу Талии Шторм как можно скорее невзирая на потери.

В восточную долину герой поспел в самый разгар дуэли между исполинским Улатером и чародейкой, применяющей самые изощренные заклятия стужи, антипода демонического пламени. Талии приходилось несладко, и Воин Рун счел ситуацию вполне подходящей, чтобы вмешаться и лично положить конец присному существованию владыки демонов.

В тот же миг из тайных укрывищ в Расселину хлынуло бесчисленное множество обитателей преисподней, разъяренных гибелью Улатера. Приказав оркам ценою собственных жизней сдерживать гибельную волну, герой схватил растерянную чародейку за руку и поволок ее к порталу в Муландир; от былой спеси Талии не осталось и следа, она безропотно отдала своему спасителю Осколок Зимней Тишины, стоило ему лишь попросить.

Прокравшись по улочкам Муландира к руинам старого университета в западной части города, Воин Рун ступил в портал, и магия доставила его к торговому селению Надежда Фарлорна, за которое развернулись ожесточенные бои между Алым Легионом и Волками Бриара. Владельцы селения - вольные торговцы - принципиально сохраняли нейтралитет в разгоревшемся конфликте, и кто мог упрекнуть их за это?

Легионеры были уже наслышаны о победе рунного воинства на Стене Богов, и радостно приветили Воина Рун, ступившего в их лагерь. Отыскав командира Халькора, герой задал вопрос о сражении при Кейф Халуре. "Верно. Я был там", - мрачно кивнул Халькор. - "Восемь лет уже прошло. Там была бойня. И случилось это за несколько дней до Призыва... Мы одерживали победу за победой. Орды Улатера сметали все на своем пути, втаптывали нежить Хокана в грязь. Но затем, когда мы уже предали Кейф Халур огню, появились они. Черные твари! Ходячий стальной кошмар, ощетинившийся клинками. Они косили наши ряды, как серпы - колосья! Они не знали ни устали, ни жалости. А их крик... Я этого до самой смерти забыть не смогу. Мы прозвали их Клинками. Если бы не Призыв, они бы нас всех перерезали. Никого бы не осталось".

Добравшись до торгового селения, Воин Рун расспросил об искомых осколках хозяина, Йона Фарлорна. Сетуя на наемников Бриара, которые свалились, как снег на голову, Йон охотно поделился теми сведениями, которыми располагал. Если верить словам его, один из волшебных осколков заполучил вор и пройдоха по имени Арман, возомнивший себя способным поразить дракона, и отправившийся в северные горы, где, как известно, обитал престарелый ящер Фарнин, призванный некогда чародеем Урамом. Как и следовало ожидать, назад он не вернулся.

Последним же осколком Йон Фарлорн до недавнего времени владел сам, вот только маг-иллюзионист Меклан, приведший с собою весь этот "волчий сброд", расположившийся лагерем в западной долине и захвативший портал, связующий торговый град с Грейфеллом, требовал отдать ему реликвию слишком уж настойчиво, потому Йон передал ее странствующей эльфийке Эльвен Зимняя Вьюга, наказав как можно скорее доставить чародеям Грейфелла. Увы, Эльвен угодила в лапы Волков, и теперь осколок картины, по всей видимости, пребывает в загребущих руках Меклана.

Поведя за собою в атаку Алый Легион на лагеря Волков, Воину Рун удалось одержать победу над наемниками, не ожидавшими столь скорого нападения; в жестокой сече пал и Бриар. В одной из лачуг на окраине лагеря герой обнаружил Эльвен, жестоко избитую, но - хвала богам! - живую. Как оказалось, эльфийка успела заблаговременно спрятать осколок картины под заурядным валуном у дороги, когда пленение ее казалось неминуемым. И сейчас она с радостью отвела своего спасителя к камню, из-под которого бережно извлекла Осколок Осеннего Света.

Покончить с Фарнином оказалось несложно, ибо изорванные крылья дракона лишили его возможности подняться в воздух, и пребывающая в узком горном ущелье крылатая бестия стала легкой добычей для пришедшей по душу ее героя. В логове дракона Воин Рун отыскал Осколок Летнего Ветра и, исполнив наконец поручение Стража Муландира, преподнес оному вожделенные реликвии. Верный слову, тот передал герою Камень Феникса... вот только магии в реликвии Воин Рун не ощутил вовсе, о чем не преминул возмущенно заявить.

"Ты что, всерьез думал, что я отдам тебе истинный Камень Феникса?" - хохотнул Страж; черты его подернулись рябью, облик норита развеялся, являя мага-человека, иллюзиониста Меклана. - "Из тебя вышел толк, ведь я сложил наконец картину целиком! Однако, придется-таки тебя убить!"

В ту же секунду пред ошарашенным героем возникло множество иллюзорный копий Меклана, а из-за дворцовых колонн с обнаженными мечами выступили наемники-ветераны из отряда Волков, предоставляя коварному магу шанс на побег.

Но герой, расправившись с ними, нагнал Меклана, приставил меч к его горлу. "Смилуйся! Пощади!" - рухнул на колени иллюзионист. - "Ты не представляешь, каково это - жаждать обладать столь прекрасным! По сравнению с совершенством сей картины, прочее кажется пустым и бессмысленным. Эта страсть сводила меня с ума... толкала на все это... постарайся понять! Я был ослеплен ею!" "Что ж, надеюсь ты обретешь покой", - герой отвел острие от горла беспомощного мага. Тот извлек из кармана робы черный камень, протянул его Воину Рун: "Вот, возьми истинный Камень Феникса! Это моя благодарность за то, что ты пощадил меня. Для меня в этом камне все равно нет истинного света!"

Пока герой целенаправленно занимался поисками Камня Феникса, Сартарий не сидел сложа руки; последняя война с Клинками началась, и он повел за собою армию Ордена Зари в Ледяные Топи, где раз и навсегда решится судьба Североземья. И, похоже, та складывалась для державы далеко не лучшим образом, ибо когда герой добрался до сего региона, он обнаружил, что битва уже завершилась, и бесчисленные трупы воителей Ордена Зари усеивают землю. Конечно, Клинкам досталось тоже, армия их рассеялась, но то лишь вопрос времени, когда железные конструкты вновь соберутся воедино и двинутся на Североземье, легко сметя с пути жалкие силы великих домов, что непременно попытаются выстроить подобие обороны.

Недалече от портала герой отыскал Урию в сопровождении некоего темного эльфа. Неужели это все, что осталось от славного Ордена Зари?.. "То была резня, и лишь я остался в живых благодаря Крэю", - кивнул Урия в сторону норита, подтверждая худшие опасения Воина Рун. - "Ордена больше нет". "Думаю, еще рано отчаиваться", - заявил герой с оптимизмом, которого вовсе не ощущал. - "Где Сартарий?" "Они захватили его в плен и увели в портал к Отметине Богов", - отвечал Урия. - "Погибли все, кроме него. За этим явно что-то кроется. Ловушка, наверное".

"А что Клинки?" - допытывался герой. - "Удалось узнать, откуда они вообще взялись?" "Сартарий полагал, что пришли они из Ургата", - молвил Урия. - "Возможно, через портал в долине Ночных Шорохов. Какова их цель?.. Не знаю, клянусь Зарахом... Они разбили нас наголову, взяли в плен Сартария... Но при этом... не продвинулись ни на шаг! Будто выжидают чего-то... Тебя, быть может?"

"Воин Рун..." - прошелестел темный эльф, Крэй Ун'Шаллах. - "Вот как посмеялась над нами судьба! Мы совершили полный круг. Силы Войны Призыва собираются в последний бой". "И какая же твоя роль во всем этом?" - полюбопытствовал герой, отнесшись к персонажу сему со вполне понятным подозрением. "Я возвращаюсь из изгнания", - честно отвечал Крэй. - "Возвращаюсь к своему народу. Я слишком долго был наемником... А сейчас народ мой во мне нуждается". "Что ты знаешь о месте под названием Отметина Богов?" - вопросил герой. "А, туда увели вашего друга?" - молвил норит. - "Как же, знаю... Там расположен рунный храм темных эльфов, и без воплощенных воителей моего рода Клинки прикончат тебя в два счета. Потому советую тебе сперва хорошенько прочесать Ледяные Топи в поисках рун, что позволят тебе призывать норитов в рунных храмах. Местность эта расположена на востоке, за вратами, ведущими к вечным льдам. Когда-то мои братья отбили ее у орков-шароков... но затем ледяные эльфы, последователи культа Эйрина, вытеснили нас оттуда. Эти эльфы - настоящие фанатики! Они жестоки и ненавидят свет. Они защищают свои снежные владения от любого, кто смеет тревожить сон хозяина льдов".

Сердечно поблагодарив Крэя за ценные сведения, герой продолжил путь на восток. О культе Эйрина, поклоняющегося легендарному дракону - воплощению зимы, Воин Рун знал лишь понаслышке, ровно как и о таинственном соглашении, согласно которому эльфы вступили в союз с Несущим Холод. Тем не менее, сотворив в ближайшем полуразвалившемся рунном храме отряд орков, Воин Рун оставил позади хладные равнины, углубившись в заснеженные просторы северно-восточных регионов Ледяных Топей, владения великанов, за которыми на перевалах Инеистых гор щерились частоколы, ограждающие Тирганах, владения ледяных эльфов, отнесшихся к появлению чужаков без особого энтузиазма и приветивших их изощренными заклятиями.

Тем не менее, времени на дипломатические переговоры и мирное разрешение сложившейся ситуации у Воина Рун не было; предав селение огню, он обыскал все уголки в эльфийских магических академиях сих северных краев, и, обнаружив руны норитов, немедленно поспешил к порталу, ведущему к Отметине Богов.

Здесь, на бескрайних просторах тайги, Клинки, отброшенные было отчаянным ударом Ордена Зари, вновь собирались в единое стальное воинство. Дабы упредить скорый удар, герой выставил у портала в Ледяные Топи заслон из орочьих рунных воителей, сам же углубился в горный каньон, за которым до самого горизонта распростерся великий ледник. Белоснежные просторы усеивали черные кляксы крепостей, именуемых "вихрями Клинков", откуда появлялись все новые и новые конструкты - воины, ледяные маги...

Прежде, чем продолжать продвижение на юг, Воин Рун, в точности следуя указаниям Крэя Ун'Шаллаха, отыскал на леднике рунный храм темных эльфов и, сотворив небольшой отряд могущественных чародеев-норитов, атаковал лагерь Стальных, расположенный у южной границы Отметины Богов. Нориты схлестнулись с Клинками, и не заметили те, как с севера по перевалу спустились орки, принялись за методичное уничтожение "вихрей".

В руинах старого гномьего города Воин Рун обнаружил Сартария, закованного в цепи. "Портал... В долину Ночных Шорохов..." - прохрипел лидер Ордена Зари. - "Там... черный портал... в Ургат.... Они приходят оттуда... Мы недооценили их..." "Давай сначала освобожу тебя", - молвил герой и протянул руку, коснувшись оков. "Нет!" - испуганно выкрикнул Сартарий. - "Здесь магическая ловушка!" Но было уже поздно: ледяное заклинание обездвижило и его самого, и Воина Рун, успевшего обругать себя за вопиющую неосторожность.

В сопровождении отряда Клинков к застывшей паре неспешной походкой приблизился темный маг Круга. Прикончив Сартарий одним-единственный заклятием, он обратился к герою, довольно потирая руки. "Камень Феникса?" - на лице чародея зазмеилась гнуслая улыбка. - "Я знал, что могу на тебя рассчитывать! Полагаю, теперь камни богов мне теперь не нужны: силы одной этой реликвии вполне достаточно, чтобы открыть портал!"

Взяв в руки заплечный мешок героя, маг принялся нагло рыться в его пожитках. "Книга Призыва?" - подивился он, выудив древний фолиант. - "Для тебя, пожалуй, такое чтиво будет сложновато. Я сам прочту... К тому же, не думаю, что у тебя будет на это время..."

Маг отступил на шаг, произнес заклинание, перенесшее его прочь, ни минуты не сомневаясь, что Клинки исполнят за него грязную работу. Так бы и случилось, не подоспей на помощь к Воину Рун Урия и Крэй Ун'Шаллах. Не мешкая, вклинились они в ряды Стальных, бешено работая мечами, а чуть позже к ним присоединился и герой, освободившийся от магических пут. Только в душе его поселилось отчаяние: силы темного мага невообразимы, а последняя надежда покончить с ним - Камень Феникса - утерян. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: пленение Сартария - ловушка, и Воин Рун так глупо в нее попался! Круг играет им, как хочет!

"Что ждет меня в долине Ночных Шорохов?" - обратился герой к Крэю, в то время как Урия опустился на колени рядом с телом Сартария, вознося молитву Аониру. "Мои братья будут сражаться с Клинками!" - уверенно отвечал темный эльф. - "Тебе нужно добраться до города Шал - это к юго-западу от портала. И опасайся народ китаров. Это такие... люди-кошки. Несколько лет назад они вторглись в наши земли с Ургата. Жестокие, опасные воины, не знающие жалости..."

Кивнув на прощание Крэю и наказав Урии ни в коем случае не следовать за ним, герой шагнул в портал...

Долина Ночных Шорохов, обиталище темных эльфов, встретила его неприветливо. Ядовитые растения, наделенные извращенным подобием жизни, да донельзя агрессивные китары. Конечно, в сих диких землях царит древнейший закон природы: сильнейший пожирает слабейшего. Вся история народа норитов состоит из бесконечных войн и борьбы за выживание, и долина сия - лучшее тому подтверждение.

Добравшись до Шала, Воин Рун лицезрел стройные ряды воинства норитов, выстроившихся у городских стен и готовых выступить на восток, откуда на земли Фиары изливается тьма Ургата. Вперед выступил командующий, дрэгон Шайн ТальАркх. "Мы уже давно наблюдаем за тобой", - почтительно обратился он к герою. - "Что делает последователь Света здесь, среди Клинков?" "Мы уже отбросили Клинков к границам этих земель", - отвечал Воин Рун. - "Теперь мне нужна ваша помощь - и победа будет за нами!" "О какой победе ты говоришь?" - горько усмехнулся Шайн. - "Никто не способен одержать верх над Клинками! Мы сражаемся с ними уже много лун... Их ничто не остановит!" "И это говорит вождь?" - герой постарался вложить в свои слова как можно больше сомнения. - "Дай мне своих воинов! Я поведу их в бой - и мы вернемся с победой!"

Шайн покачал головой: "Даже если бы я поверил тебе... Мы не можем выделить ни единого эльфа. Защита города отнимает все силы... И запасы арайи почти истощены, а без серебряной воды наша оборона обречена. Клинки уничтожили почти все источники арайи. Вылазка из города пользы не принесет". "Неужели все настолько безнадежно?" - подивился герой. - "Ведь арайя встречается во множестве видов, и не только в источниках". "Ну..." - задумался вождь, - "на болотах водятся создания, которые называются ирвиши. Они роют землю и выкапывают редчайшие кристаллы арайи. Когда-то предки наши охотились на них ради кристаллов".

Охота на ирвишей - призрачных ящеров - не заняла много времени и, даровав вождю несколько кристаллов арайи, обнаруженных в болотных логовах, Воин Рун убедил того выделить ему небольшой отряд норитов. Выступив на восток, те разгромили селение кровожадных китаров, поблизости от которого, к вящей радости Воина Рун, обнаружились и источники арайи, и рунный храм темных эльфов. Призвав в мир сих искусных воителей и чародеев, герой бросил их на укрепления Стальных, возведенные у болот, сам же заспешил по направлению к порталу в Дышащий Лес, что на континенте Ургат.

Оный кишмя кишел Клинками, к вящему неудовольствию предвечного хранителя, темного энта. Древесный великан разрушал черные башни-"вихри", но количество их, казалось, лишь возрастало. "Я бы все их уничтожил", - пожаловался энт подоспевшему Воину Рун. - "Но я должен охранять..." "Что же ты хранишь, страж леса?" - полюбопытствовал герой. "Сердце Леса", - отвечал мудрый энт, указывая на колодец, в котором поблескивал огромный зеленый самоцвет.

Безумная мысль пришла в голову герою: сей энт - темное создание, посему сами боги велели использовать его в качестве орудия. К тому же - для победы все средства хороши! Выхватив из колодца самоцвет, Воин Рун сломя голову понесся прочь через джунгли, к укрепленному лагерю клинков; энт тяжело топал сзади. Выбежав на край обрыва, под которым и раскинулся лагерь, герой швырнул Сердце Леса вниз, в гущу врагов. Как он и рассчитывал, темный энт немедленно прекратил преследование, бросился в лагерь и принялся разрывать Стальных на части. В дело немедленно вступили Клинки-чернокнижники, но разрушительная магия их практически не причиняла энту вреда.

Решив не выяснять, каков будет исход сего противостояния, герой тенью скользнул в портал, приведший его в долину Шарро, где темный маг Круга при пособничестве Кузнеца Душ пытался сотворить портал времени, дабы раз и навсегда изменить ход истории и попробовать подчинить-таки стихии, высвободившиеся в час Призыва.

К счастью, в долине у подножья исполинской Темной Горы обнаружилось сразу несколько рунных храмов темных народов, потому герой повел за собою в последний бой стройные ряды орков, троллей и темных эльфов. Черными потоками лились по горным склонам Клинки; жестокое сражение закипело в долине Шарро, однако герой не ставил своей целью уничтожить всех Стальных до единого, сознавая, что место их займут новые конструкты. Потому, оставив войска свои в разгар сражения, он устремился к вершине Темной Горы, где творилась нечестивая волшба, могущая поколебать саму ткань времени.

Кузнец Душ - единственный в своем роде конструкт, наделенный способностью привязывать души смертных к гибельному металлу, без устали творил все новых и новых Клинков, посылая их в бой, зная, что помощи от союзника, всецело занятого сотворением портала, он не дождется, и проблему вторжения из Фиары предстоит решить именно ему.

Но сразил Воин Рун Кузнеца Душ, после чего проследовал на вершину Темной Горы, где у алого портала предстал ему неуловимый маг Круга. Последний откинул с головы капюшон, скрывавший лицо, и герой потерял от изумления дар речи. "Рохен?.." - выдавил он. - "Но.. как?" "Мое появление неожиданно для тебя, Воин Рун?" - ухмыльнулся Рохен Тахир, живой и невредимый, и выглядящий гораздо моложе, нежели прежде. - "А я, кажется, тебя недооценил! Твой путь завел тебя далеко... слишком далеко!" "Это невозможно!" - герой никак не мог поверить глазам своим. Это иллюзия, морок! Ведь Рохен был убит у него на глазах в Ледяных Топях. "Тебе удалось победить моего слугу!" - уважительно произнес маг, кивнув на бездвижные останки Кузнеца Душ. - "А он должен был стать моим верным орудием в грядущей битве! Признаюсь, такого поворота событий я не предвидел. Но, боюсь, ты ничего не сможешь изменить. Слишком поздно!"

Он с гордостью указал на алый зев, разрыв в реальности. "Пройдя эти врата, я окажусь во временах, предшествующих Призыву. Я отправляюсь в прошлое - и теперь все случится иначе! Книга Призыва откроет мне тайны ритуала и я не допущу ошибок боле!.. Иди же с миром, Воин Рун. Точнее, покойся с миром! Через несколько мгновений ты станешь бледной тенью памяти о будущем, которого никогда не было. Благодарю за верную службу!"

Беспомощно сжимая кулака, Воин Рун наблюдал, как Рохен ступил в портал, устремившись в иную эпоху, дабы изменить ход истории по воле своей. Алчный, амбициозный Рохен несся сквозь время в прошлое, уверенный, что сейчас-то он все сделает правильно и достигнет божественного статуса, единственный из Круга.

Но, оказавшись в эпохе, предшествующей катастрофе, и тщательно изучив Книгу Призыва, изъятую им у безвестного Воина Рун, осознал Рохен всю ошибочность и абсурдность своих мотивов и устремлений, потому в час Призыва ступил он в башню своей более юной ипостаси с древним фолиантом в руках. "Призыв - ложь", - молвил Рохен Тахир. - "Я был глупцом, когда-то верившим во все это".

Но алчный чародей, снедаемый жаждой могущества, останется глух к словам самого себя, более зрелого. Сойдутся они в магической дуэли, и в час этот расколется мир, и история повторится вновь, ибо в том и состоит суть возникшей временной петли, в которую угодил Рохен.

Вновь будет основан Орден Зари, призван в мир Воин Рун, деяния коего станут гарантом сохранения полотна времени в неприкосновенности. Вновь падет Рохен Тахир в Ледяных Топях от руки своей более юной ипостаси, ведь Призыв переживут они оба! И вновь сей маг приложит все усилия, чтобы создать портал времени в Ургате, вернуться в прошлое... и, осознав свои заблуждения, в означенный день и час явиться в башню, дабы попытаться вразумить юного глупца, которым был когда-то.